El Pentagono busca interceptores por 750.000 dolares para sustituir a los Patriot

El Pentagono ha puesto sobre la mesa un objetivo claro: un interceptor que cueste menos de 750.000 dolares por disparo, algo asi como una quinta parte de lo que cuesta hoy un Patriot. Para conseguirlo, ha adjudicado a X-Bow Systems un contrato de casi 11 millones de dolares dentro del programa Low-Cost Interceptor de la Agencia de Defensa de Misiles.

X-Bow, una empresa que fabrica sus propios motores de cohete solido y propelente, usara el dinero para seguir con el desarrollo de la propulsion y preparar un prototipo para una demostracion de vuelo. El contrato exige que el prototipo este listo a finales de 2027, aunque no sera un arma operativa todavia.

Por que importa el precio

El problema no es solo el costo, sino la capacidad de produccion. La guerra en Iran ha dejado a Estados Unidos con unas 250 unidades del sistema THAAD y menos de 1.000 interceptores Patriot en stock. Los Patriot de reemplazo cuestan unos 3,9 millones de dolares cada uno, y su fabricacion tarda anos y depende de un duopolio de proveedores.

El Departamento de Defensa lo reconoce en el anuncio del contrato: "El contrato apuntara a la necesidad critica de expandir la base industrial de motores de cohete solido, actualmente dependiente de un duopolio de dos fabricantes principales". Jason Hundley, fundador y CEO de X-Bow, lo resume asi: "America no puede superar en produccion a las amenazas de hoy con la base de proveedores de ayer".

Otros caminos hacia interceptores baratos

La busqueda de alternativas no es exclusiva de Estados Unidos. Ucrania y varios paises europeos estan desarrollando sus propios sistemas. Un proyecto europeo llamado Freyja apunta a un interceptor de unos 700.000 dolares por unidad. Lockheed Martin ha presentado el concepto PAC-3 ACE, que dice que reducira costos frente a los Patriot actuales. Y la Fuerza Aerea de EE.UU. ya pidio propuestas para un misil de contravuelo por debajo de 500.000 dolares.

El proyecto de X-Bow esta en una fase temprana: falta probar si el sistema alcanza los costos prometidos sin sacrificar prestaciones. El teniente general Heath Collins, director de la Agencia de Defensa de Misiles, asegura que estan revisando "la propulsion y todas las partes caras de un interceptor para buscar oportunidades de reducir cada centavo".

Lo que queda por ver es si las nuevas tecnicas de fabricacion logran bajar el precio sin bajar el liston. El Pentagono tiene presion para abaratar sus defensas, pero no puede permitirse que un interceptor fallido deje un hueco en el escudo antimisiles.