Los abejorros se automedican, pero solo cuando la infección amenaza a la colonia

Los humanos no somos los únicos que nos automedicamos. Los abejorros también lo hacen, pero con un matiz importante: no lo hacen por egoísmo, sino para proteger a su colonia. Un equipo de las universidades de Lovaina y Valladolid ha demostrado que estos insectos distinguen entre infecciones y solo recurren a la automedicación cuando la enfermedad puede extenderse a las crías.

El estudio, publicado en la revista Current Biology, se centró en la especie Bombus terrestris. Los investigadores montaron un experimento con 18 colonias en una cámara de vuelo. Dividieron a los abejorros en tres grupos: uno infectado con el hongo Ascosphaera apis, otro con la bacteria Serratia marcescens y un tercero sano como control. En la cámara colocaron ocho flores robóticas que dispensaban néctar. La mitad de las flores ofrecían agua azucarada normal y la otra mitad, agua azucarada con quercetina, un compuesto antimicrobiano presente en algunas plantas. Además, las flores eran de dos colores (amarillo y azul) para descartar que la elección se basara en el color.

Los resultados fueron claros: los abejorros infectados con el hongo mostraron una clara preferencia por las flores con quercetina, mientras que los infectados con la bacteria y los sanos no mostraron esa preferencia. Esto sugiere que los abejorros no solo saben que están enfermos, sino que identifican el tipo de patógeno y eligen el tratamiento adecuado. Pero lo más llamativo es la razón: el hongo afecta a las larvas, mientras que la bacteria solo enferma a los adultos forrajeros. Los autores creen que la automedicación es un comportamiento social: los abejorros priorizan salvar a la colonia antes que a sí mismos. Por eso, cuando la enfermedad solo les afecta a ellos, no gastan recursos en tratarse.

El hallazgo añade una capa más a lo que sabemos sobre la automedicación en el reino animal, un comportamiento ya observado en chimpancés, osos o mariposas. Pero este caso es especialmente interesante porque demuestra una capacidad de diagnóstico casi médico: distinguir entre un hongo y una bacteria y actuar en consecuencia. Queda por ver si este comportamiento es aprendido o instintivo, y si otros insectos sociales hacen lo mismo.